Trong thời gian đầu, loại xe này sẽ chỉ hoạt động trong phạm vi những thành phố có trang bị sẵn bản đồ dành riêng cho xe tự lái.

Tiếc gì mà không đầu tư

Theo thông tin Ford tiết lộ hôm 16/8, đối tượng đầu tiên mà công ty này nhắm đến là các hãng cung cấp dịch vụ đặt xe, kiểu như Uber và dịch vụ giao hàng tại nhà. Đây là cách tiếp cận thận trọng của hầu hết doanh nghiệp sản xuất xe hơi trước khi đưa bất kỳ sản phẩm “không người lái” nào đến tay khách hàng đại chúng.

Giám đốc điều hành của Ford – ông Mark Fields, tự tin “xe tự lái sẽ một lần nữa thay đổi cách thức chuyển động của cả thế giới”, đồng thời “giải quyết một loạt vấn đề về an toàn, xã hội và môi trường”.

Tuy nhiên, hãng sản xuất ô tô lớn thứ hai của Mỹ không nêu rõ sẽ xuất xưởng bao nhiêu chiếc vào năm 2021. Ford dự kiến sẽ tăng gấp đôi số lượng nhân viên phòng thí nghiệm ở Thung lũng Silicon lên 260 người, vào cuối năm 2017, thuê thêm chuyên gia nghiên cứu và nhân viên phát triển kinh doanh.

Cũng giống như Google, Ford hầu như bỏ qua giai đoạn chế tạo xe “bán tự động” để tiến thẳng lên xe tự động “100%”. Việc Ford triển khai thí điểm xe tự động đối với các dịch vụ đặt xe khá tương đồng với chiến lược mà General Motors đang áp dụng với Lyft. Một đại gia xe hơi khác là BMW, cũng đặt ra “Mục tiêu 2021” giống như Ford.

Giới phân tích nhận định, mặc dù muốn tự thân vận động nhiều nhất có thể nhưng Ford cũng ý thức được rằng cần phải bắt tay với những đối tác giỏi nhất trong từng công đoạn của quá trình sản xuất.

Chính vì vậy, mà công ty này không tiếc gì 75 triệu USD để cùng với hãng tìm kiếm trực tuyến Baidu của Trung Quốc đầu tư vào Velodyne Lidar, nhà sản xuất thiết bị radar tiên tiến nhận biết vị trí và vật cản trên đường, giúp xe tự hành có góc nhìn 360o về không gian xung quanh. Số vốn này có thể giúp Velodyne Lidar cải tiến thiết kế và mở rộng sản xuất, từ đó giảm chi phí của các bộ cảm biến cồng kềnh từ 75.000 USD xuống không quá 500 USD/chiếc.

Ford cũng cho biết đã mua lại SAIPS, một công ty chuyên về thị giác máy tính và tự động hóa của Israel, để tăng cường năng lực trong lĩnh vực trí tuệ nhân tạo. Hãng còn ký một thỏa thuận cấp phép độc quyền với Nirenberg Neuroscience để tiến tới trang bị “trí thông minh như con người” cho các sản phẩm xe tự động.

Chưa hết, Ford còn là 1 trong 5 nhà đầu tư đã rót 6,6 triệu USD vào Civil Maps, một start-up ở California chuyên xây dựng bản đồ 3 chiều cho xe hơi không người lái.

Đường đua mới chật chội

Bước đi táo bạo của Ford cho thấy công ty này đang quyết tâm chạy đua với cả những hãng xe hơi truyền thống lẫn start-up ở Thung lũng Silicon trong việc chế tạo xe tự hành, xem đây là giải pháp tiếp cận đối tượng người tiêu dùng ở các thành phố lớn đông đúc mà không có xe riêng để đi.

Trước đó, General Motors đã bạo chi 500 triệu USD mua lại cổ phần của Lyft – đối thủ mạnh nhất của Uber tại thị trường Mỹ, để rồi sau đó tranh thủ thử nghiệm luôn hiệu quả của đội xe tự lái Chevrolet Bolt. Hãng này còn thâu tóm một startup chuyên về xe tự động là Cruise Automation và dự kiến sang năm 2017, sẽ tung ra thị trường dòng sản phẩm Super Cruise không vô lăng.

Các đại gia xe hơi sừng sỏ khác như Toyota Motor, Nissan Motor hay Volkswagen cũng đều có mục tiêu cho riêng mình. Nissan quyết tâm có 10 mẫu mới trong vòng 5 năm với nhiều chủng loại xe tự lái khác nhau, bao gồm cả xe tự động hoàn toàn, nhắm tới đối tượng khách hàng cá nhân.

Trong khi đó, Alphabet, công ty mẹ của Google, mới đây đã bắt tay với Fiat Chrysler Automobiles để cùng thử nghiệm công nghệ tự động trên xe tải nhỏ.

Tesla, dù mới cho ra mắt hệ thống hỗ trợ tài xế Autopilot trong năm 2015, đã tự tin sẽ là công ty đầu tiên xuất xưởng xe hơi tự động, mặc dù thời điểm chính xác thì bản thân Tesla cũng chưa ấn định được.