Các vị khách được vợ chồng Bill và Melinda Gates gửi lời mời tới dự bữa tiệc tại căn biệt thự ở gần Seattle hồi tháng 2 vừa qua đã nhận được một đề nghị thú vị: hãy mặc áo màu hồng hoặc bạch kim.  

Trong ánh sáng màu hồng chiếu rọi căn phòng, Bill Gates nâng ly chúc mừng khách mời danh dự của bữa tiệc: Michael Larson – người đàn ông mặc chiếc áo phông màu hồng đang ngồi cạnh ông. Người sáng lập tập đoàn Microsoft ca ngợi Larson là người mà ông hoàn toàn tin tưởng.

“Nhờ công việc mà Micheal đã làm trong suốt 20 năm qua, Melinda và tôi có thể tự do theo đuổi lý tưởng về một thế giới khỏe mạnh hơn và được giáo dục tốt hơn”, Gates nói trước mặt 40 khách mời. Sẽ không quá khi ví von rằng nhờ có Larson, tỷ phú giàu nhất thế giới có thể ngủ ngon mỗi đêm. Nói một cách đơn giản, Larson làm ra tiền và Gates mang chúng đi làm từ thiện. Kể từ năm 1994, người đàn ông 54 tuổi này đã quản lý đế chế đầu tư của Gates, chủ yếu thông qua công ty có tên gọi Cascade Investment LLC.

Không có nhiều người biết nhiều về tài sản của Gates hay những “thủ thuật” của Larson. Các khoản đầu tư bất động sản, từ khách sạn Charles lộng lẫy ở Cambridge đến khu chăn thả gia súc rộng 490 mẫu Anh ở Wyoming, đều được đứng tên người khác để khó có thể tìm ra dấu vết có liên quan đến Gates.

Trụ sở của Cascade là một tòa nhà không tên ở Kirkland, ngoại ô Seattle. Larson bảo vệ ông chủ của mình đến nỗi ông có biệt danh là “Gateskeeper” – một lối chơi chữ hóm hỉnh miêu tả vai trò “người giữ tiền của Gates” hay “người gác cổng”. Theo Wall Street Journal, các nhân viên khi rời khỏi tập đoàn thường ký vào các thỏa thuận mật cam kết sẽ không tiết lộ về Cascade. 

Tài sản của Gates đã tăng từ mức 5 tỷ USD lên 82 tỷ USD kể từ khi Larson về làm việc cho ông. Từng là người quản lý quỹ trái phiếu, Larson được trao quyền tự quyết trong việc bán và mua các khoản đầu tư mà ông cảm thấy hợp lý. Ngoài Cascade, quỹ nắm gần như toàn bộ tài sản cá nhân của Gates, Larson cũng quản lý tài chính của quỹ Bill & Melinda Gates Foundation.

Cascade không công bố kết quả kinh doanh, nhưng những nguồn tin thân cận cho biết công ty này luôn có lợi nhuận tăng trưởng vững chắc hàng năm. Nhờ chiến lược có phần bảo thủ của Larson, khi khủng hoảng tài chính bùng nổ năm 2008, mức thua lỗ của Cascade đã được hạn chế. Kể từ năm 1995, Larson mang về lợi suất hàng năm ở mức 11% cho Gates Foundation, vượt trội so với lợi suất mà chỉ số S&P 500 mang lại. 

Theo Wall Street Journal, rất nhiều khoản đầu tư sinh lợi và việc bán cổ phiếu Microsoft của Larson đã giúp tăng quy mô số tiền đóng góp của nhà Gates cho quỹ từ thiện. Điều này cũng có nghĩa là sẽ có nhiều tiền hơn để hỗ trợ cuộc chiến chống bệnh tật và cải thiện hệ thống giáo dục ở các nước đang phát triển. Bill và Melinda Gates có kế hoạch hiến tặng 95% tổng tài sản cho quỹ. Thêm vào đó, Gates Foundation còn nhận được 12 tỷ USD quyên góp từ Warren Buffett. 

Qua những cuộc phỏng vấn với hơn một chục người am hiểu về Cascade, Wall Street Journal có được một vài cái nhìn lướt qua về hoạt động của công ty này. Mới đây, một số khoản đầu tư của Cascade đã được công bố.

Khu chăn nuôi gia súc ở Wyoming là một phần trong những khoản đầu tư mà Cascade đặt cược vào đà phục hồi của giá bất động sản sau khủng hoảng tài chính. Cascade sở hữu ít nhất 100.000 mẫu anh đất trang trại ở California, Illinois, Iowa, Louisiana và các bang khác với tổng diện tích gấp 7 lần Manhattan.

Cascade cũng sở hữu hơn 24 tỷ USD cổ phiếu tại nhiều công ty, từ công ty Canada National Railway Co., AutoNation Inc. hay  Republic Services Inc. Những cổ phiếu này phản ánh triết lý đầu tư tập trung vào giá trị giống như quan điểm của Buffett – người bạn thân của Gates. Cổ phiếu của Canadian National đã tăng tổng cộng 207% trong 5 năm qua. 

Larson cũng chia nhỏ số tiền, đầu tư vào vốn cổ phần tư nhân và các tài sản thay thế có tính rủi ro cao hơn. Thời gian gần đây, đầu tư vào thị trường trái phiếu đã giảm đáng kể. 

Bên cạnh những khoản đầu tư thành công cũng là một số thất bại. Năm 2007, Cascade cùng với một số nhà đầu tư khác mua 13% cổ phần của PlanetOut Inc. – nhà xuất bản của tạp chí Out. Tuy nhiên, không lâu sau cổ phiếu của công ty này giảm điểm mạnh và cuối cùng PlanetOut bị một công ty khác thâu tóm năm 2009. 

Đáng ngạc nhiên là Gates có khá ít khoản đầu tư vào công nghệ. Tính đến 30/6, ông sở hữu 3,6% cổ phần ở Microsoft, tương đương 13,9 tỷ USD theo giá đóng cửa hôm 19/9. Đồng thời, Gates tự đầu tư vào các công ty công nghệ và công nghệ sinh học mà Cascade không nắm giữ.

Đã kết hôn và có 3 đứa con, Larson ưa chuộng những chiếc quần jeans và áo phông màu hồng sậm. James Floyd, CIO của ngôi trường Claremont McKenna College mà Larson tốt nghiệp năm 1980, miêu tả ông là một người rất trung thực. Larson cũng được biết đến là một người coi trọng những mối quan hệ cá nhân và thích kết nối với mọi người. 

Hiện Cascade có khoảng 100 nhân viên và không được khuyến khích sử dụng Facebook, Twitter, LinkedIn cũng như các mạng xã hội khác. Họ cũng không gửi email cho người ngoài bằng hộp thư có liên quan đến công việc ở Cascade trừ khi đó là các đối tác kinh doanh.