Mèo Thần Tài đến từ xứ sở hoa anh đào - Nhật Bản. Truyền thuyết kể rằng, vào thế kỷ thứ XVII, tại một ngồi đền nhỏ ở Tokyo, có một thầy tu nghèo sinh sống. Dù cuộc sống khốn khổ trăm bề, nhưng ông vẫn san sẻ bữa ăn đạm bạc, ít ỏi của mình với chú mèo cưng có tên là Tama.

Một ngày nọ, lãnh chúa quận Hikone tên là Nakaota đi săn, gặp mưa bão lớn nên trú chân tại một gốc cổ thụ gần đền. Bỗng, lãnh chúa nhìn thấy một chú mèo giơ một chân lên, tựa như ý muốn ông tiến vào đền.

Sửng sốt, ông bèn rời khỏi chỗ trú ẩn, tiến về hướng ngôi đền, lại gần để nhìn rõ chú mèo hơn. Kỳ lạ thay, cùng lúc đó, một tia chớp rạch ngang trời, giáng xuống gốc cổ thụ ông vừa đứng.

May mắn thoát chết trong gang tấc, vị lãnh chúa bảo trợ sửa chữa ngôi đền để nhằm cảm tạ ơn cứu mạng của chú mèo. Vào năm 1697, ngôi đền nhỏ được đổi tên thành Gotokuji. Sau khi chết, Tama được chôn cất trong khu nghĩa trang dành riêng cho loài mèo ở trong đền.

Cũng để tưởng nhớ chú mèo may mắn này, người dân đã tạc tượng Maneki Neko để trưng bày ở khắp nơi như trong nhà, công ty, cửa hàng,... Chỉ một thời gian sau, tượng mèo Maneki Neko trở thành hiện tượng phổ biến ở các nước như Trung Quốc, Việt Nam.

Bởi vậy, Mèo Thần Tài là linh vật được người dân Nhật Bản yêu mến và trân trọng, cũng như là vật phẩm những người làm ăn buôn bán chuộng dùng. Chẳng thế mà dân gian có câu "Mèo rửa mặt qua tai là có khách tới" với ngụ ý "mèo kéo khách", mang đến nhiều tài lộc cho gia chủ.