Ebony Horton, sống tại Washington DC (Mỹ), từng kiếm được mỗi năm 38.000 đôla. Số tiền này chỉ đủ trang trải các chi phí sinh hoạt và không có dư để trả khoản nợ sinh viên hơn 100.000 đôla mà cô đã vay trước đó.

"Tôi đã phải sống chật vật qua ngày", Horton chia sẻ với Business Insider, "Tôi và bạn trai đã có hai chiếc xe, nhưng tôi thậm chí không đủ khả năng để mua một chỗ đậu cho chiếc xe thứ hai. Vì vậy, nó liên tục bị kéo đi. Đó chỉ là một trong rất nhiều khó khăn khác".

Giữa những năm đại học và thời gian quay lại trường để học bằng MBA, khoản nợ của Horton đã lên đến 132.000 USD và nếu cộng lãi suất thì lên tới hơn 220.000 USD. Cô không thể thực hiện dự định là hoãn trả nợ 2 năm sau khi tốt nghiệp MBA.

Vào năm 2013, Ebony Horton nhận ra cần phải thay đổi lối sống của mình. Do đó, cô bắt đầu tự học về tài chính cá nhân và lên kế hoạch trả nợ nhanh nhất có thể. Để làm được điều đó, Horton biết sẽ phải thay đổi bằng cách cắt giảm chi phí cá nhân và tăng thêm thu nhập.

Đầu tiên, cô quyết định quay về sống với bố mẹ để tiết kiệm tiền thuê nhà, và khi cha cô đột qụy vào năm 2013, đây là bước ngoặt khiến cô nhận ra đã đến lúc bản thân phải thay đổi mạnh mẽ.

Trở về nhà ở Joliet (Illinois), Horton làm việc với chức vụ Giám đốc nghiệp vụ tại tổ chức phi lợi nhuận - nơi mẹ cô điều hành. Tiền lương được trả tương đương như công việc Horton đã làm ở DC, nhưng chi phí sinh hoạt ở đây ít hơn rất nhiều. Cô đã đặt mục tiêu là thanh toán hết khoản vay thời sinh viên trong vòng một năm.

Horton và bạn trai sau đó kết hôn. Mẹ cô cho hai vợ chồng một căn hộ mà bà đã mua tại một cuộc đấu giá với giá 13.000 đôla Mỹ để làm quà cưới. Nó là chìa khóa quan trọng giúp cô thanh toán khoản nợ thời sinh viên. Trong ba tháng đầu hôn nhân, Horton và chồng sống trong căn hộ ấy, nhưng sau đó họ quyết định chuyển tới sống chung với ông bà của cô để tăng thêm thu nhập bằng việc cho thuê căn hộ.

Chồng của Horton sau đó có ý định mua một căn hộ cho thuê khác để tăng thu nhập. Mặc dù lúc đầu Horton hơi miễn cưỡng nhưng cuối cùng cô cũng đồng ý. Họ bắt đầu mua thêm căn hộ hai tầng trị giá 42.000 USD để cho thuê.

Kế hoạch sinh lợi từ việc mua nhà cho thuê này được triển khai tốt đến nỗi đôi vợ chồng trẻ sau đó mua thêm được căn hộ khác trị giá 55.000 đôla Mỹ trong một thời gian ngắn. Khi ông bà Horton chuyển về phía Nam, cô quyết định trở về nhà bố mẹ mình để ở mà không ở trong những căn nhà cho thuê đó vì không muốn mất đi khoản tiền cho thuê.

Horton cho biết cô và chồng đã dùng 95% tổng thu nhập để chi trả khoản vay sinh viên trên (mỗi tháng phải trả khoảng 10.000 đôla). Horton cũng đã cam kết hoàn thành mục tiêu của mình nên sẵn sàng gác lại tất cả mọi thứ để đạt được điều đó. Thậm chí, khi một chiếc xe hơi của vợ chồng cô bị hỏng, Horton đi bộ hoặc đạp xe 4 dặm để làm việc chứ nhất quyết không dùng tiền mua xe mới. "Tôi đã dành dụm một ít tiền, đủ để chúng tôi có thể sống qua ngày, tiết kiệm tối đa bằng cách chuyển đến sống cùng cha mẹ hoặc ông bà... miễn sao có thể trả hết nợ", cô nói.

Vào đầu năm 2017, cuối cùng ngày đó cũng đến, Horton đã trả được khoản nợ cuối cùng của mình. Chỉ trong vòng ba năm, cô đã thanh toán tổng cộng hết 220.561,21 USD. Mặc dù phải mất nhiều thời gian hơn mục tiêu ban đầu đặt ra là một năm, nhưng sự nỗ lực của Horton trong việc trả nợ cũng rất đáng khích lệ. "Bạn phải gắn bó với nó", cô nói và cho rằng cần sẵn sàng từ bỏ nhiều thứ để quyết tâm theo đuổi mục tiêu. Ngoài ra, theo Horton thì mỗi người còn phải có sự sáng tạo theo cách riêng để kiếm thêm thu nhập.

Bây giờ các khoản vay của cô đã trở thành quá khứ, Horton muốn tiếp tục mua và cho thuê căn hộ. Cô ấy quan tâm đến việc sở hữu một căn hộ ở trung tâm thành phố Chicago. Horton cũng viết một cuốn sách và hy vọng một ngày nào đó được tọa đàm chia sẻ với học sinh trung học và sinh viên đại học về việc làm thế nào để vay vốn và trả nợ một cách có trách nhiệm.

Mỗi người đều có hoàn cảnh khác nhau (không phải ai cũng có thể quay trở về nhà, và không phải ai cũng có một căn hộ nhỏ để cho thuê), nhưng Horton đã sẵn sàng bỏ một thành phố đắt đỏ như DC để chuyển về vùng Trung Tây sống nhằm giảm chi phí sinh hoạt. Đồng thời, cô đã kiếm thêm thu nhập bằng việc sở hữu căn hộ cho thuê giúp giải quyết được khoản vay lớn chỉ trong vòng ba năm -  điều mà có thể mất hơn cả thập kỷ hoặc lâu hơn nữa mới giải quyết được.