Bỏ lại ấn tượng về các tuyến đường bộ hoặc đường sắt nhếch nhác, Ấn Độ đang đi đầu thế giới về tốc độ mở rộng ngành hàng không. Tại thời điểm này, không quốc gia nào trên thế giới mua nhiều máy bay như Ấn Độ. Các hãng hàng không lớn nhất nước này đã đặt mua gần 1.000 máy bay phản lực trong năm nay, đồng thời cam kết chi hàng chục tỷ USD chưa từng có vào lĩnh vực này.

Tại New Delhi, Sân bay Quốc tế Indira Gandhi sẽ sẵn sàng đón 109 triệu hành khách vào năm 2024, trở thành sân bay đông đúc thứ hai thế giới chỉ sau Sân bay Quốc tế Hartsfield-Jackson Atlanta ở Mỹ.

Trước đây, Ấn Độ phụ thuộc phần lớn vào tàu hỏa để di chuyển, với những chuyến tàu chật ních người đã trở thành biểu tượng. Tại quốc gia Nam Á này, cứ 20 chuyến tàu hỏa mới có 1 chuyến bay. Điều này không còn phù hợp với vị thế của một cường quốc đang lên trên trường thế giới. Bên cạnh đó, nhu cầu di chuyển chất luợng cao của tầng lớp trung lưu ở Ấn Độ tăng nhanh cũng là một động lực.

Du lịch hàng không tới nay vẫn nằm ngoài khả năng tài chính của hầu hết người Ấn Độ, với chỉ khoảng 3% dân số cả nước bay thường xuyên. Nghe có vẻ nhỏ, nhưng con số đó đại diện cho 42 triệu người là các doanh nhân, nhân viên văn phòng, sinh viên và kỹ sư.

Ông Kapil Kaul, Giám đốc điều hành của CAPA Ấn Độ, một công ty tư vấn trong ngành hàng không, cho rằng “2-3 năm tới là rất quan trọng để ngành hàng không Ấn Độ đạt được chất lượng tăng trưởng mong muốn và xứng đáng có được”.

Tác động của chi tiêu của tầng lớp trung lưu được cho sẽ tác động lên toàn bộ nền kinh tế. Ông Kaul cho biết, hàng hóa dịch vụ đi kèm với lưu lượng hành khách và đầu tư nước ngoài sẽ là những lợi ích phía sau.

Năm 2006, để đi đến sân bay hàng đầu Ấn Độ, hành khách phải đi bộ ngang qua những con bò nằm trong bụi cây để đến một bến taxi. Sau 12 năm, cơ sở này được đánh giá là tài sản cơ sở hạ tầng có giá trị nhất của Ấn Độ. Ngày nay, sân bay này ứng dụng những chiếc TaxiBot chạy bằng pin để kéo những chiếc máy bay đang chạy không tải quanh đường băng nhằm tiết kiệm nhiên liệu. Trong khi hệ thống xử lý hành lý tự động có thể phân loại 6.000 túi mỗi giờ.

Bên cạnh cơ sở hạ tầng, Ấn Độ cũng mua hàng loạt sản phẩm của Boeing ở Mỹ và Airbus ở châu Âu. Vào tháng 2 vừa qua, Air India đã đồng ý mua 250 máy bay từ Airbus và 220 chiếc từ Boeing, trị giá tổng cộng 70 tỷ USD. Vào tháng 6, IndiGo, hãng vận chuyển hành khách và chuyến bay lớn nhất đất nước, đã đặt mua 500 chiếc Airbus A320 mới.

Phần lớn sự tăng trưởng của hàng không Ấn Độ là nhờ các hãng hàng không trong nước, với lượng hành khách tăng 36% kể từ năm 2022. Lượng khách du lịch nước ngoài đang phục hồi kể từ sau đại dịch nhưng vẫn tương đối ít, chỉ đạt 10 triệu người. Do đó, các hãng hàng không giá rẻ đang tích cực nhắm đến các quốc gia mới nhằm đáp ứng nhu cầu du lịch nước ngoài của Ấn Độ. Azerbaijan, Kenya và Việt Nam đều có chuyến bay thẳng từ Delhi hoặc Mumbai với giá chưa đến $250 một chiều.

Chính phủ của Thủ tướng Narendra Modi chỉ ra rằng số lượng sân bay đã tăng gấp đôi trong 9 năm kể từ khi ông nhậm chức, lên 148 cơ sở. Chưa dừng ở đó, theo ông Jyotiraditya Scindia, Bộ trưởng hàng không Ấn Độ, nước này sẽ có ít nhất 230 sân bay vào năm 2030.

Chính phủ ở New Delhi đã đầu tư hơn 11 tỷ USD vào các sân bay trong thập kỷ qua và ông Scindia đã hứa sẽ đầu tư thêm 15 tỷ USD nữa. Điều đó có nghĩa là những nơi xa xôi cũng có cơ hội tiếp cận liên tục với Delhi, Bengaluru và xa hơn nữa.

Tuy nhiên, vẫn còn đó những thách thức. Đại đa số người Ấn Độ không thể mua được những tiện ích như vậy. Thu nhập trung bình hàng năm vẫn thấp hơn cả giá vé máy bay hạng phổ thông ở Mỹ. CAPA India ước tính chỉ có 0,13 ghế hành khách bình quân đầu người vào năm 2019 đối với người Ấn Độ, so với 0,52 đối với người Trung Quốc và 3,03 đối với người Mỹ.

Sự độc quyền giữa IndiGo và các hãng hàng không thuộc tập đoàn Tata cũng là một trong những điểm nổi bật. Các đối thủ cạnh tranh nhỏ hơn tiếp tục phá sản, gần đây nhất là Go First vào tháng 5. Tình trạng thiếu phi công do bị các công ty lớn thâu tóm cũng khiến Akasa Air - một công ty mới nổi đầy triển vọng - phải hủy các chuyến bay vào tháng 8.

Dù vậy, với mức tăng trưởng trước đại dịch ổn định ở mức khoảng 15% một năm, sự bùng nổ của ngành hàng không Ấn Độ dường như chắc chắn sẽ thay đổi tương lai của ngành hàng không trên toàn thế giới giữa đà phục hồi yếu ớt kể từ sau COVID-19.