Tổng thống Nga Vladimir Putin hiếm khi nói tiếng Anh trước công chúng, thế nhưng vào năm 2010, một ngoại lệ đã xảy ra. Khi đó, Nga giành được quyền đăng cai Giải bóng đá vô địch thế giới 2018. Phát biểu trước ủy ban tổ chức của FIFA, ông nói bằng tiếng Anh: “Từ sâu thẳm trái tim tôi, xin cám ơn”. 

Đối với ông Putin, World Cup, cũng như thế vận hội Sochi năm 2012, mang đến cơ hội thể hiện sự hồi sinh của nước Nga dưới quyền lãnh đạo của ông. Bộ trưởng Thể thao Nga tại thời điểm đó, ông Vitaly Mutko, nói: “Chúng tôi muốn thể hiện với thế giới về một nước Nga mới, cởi mở và hiếu khách trên mọi phương diện”.

Thế nhưng từ đó đến nay, những gì mà nước Nga làm trên thế giới không hẳn thân thiện lắm. Nga chiếm đóng Crimea vào năm 2014, cuộc chiến tại miền Đông Ukraine và việc Nga can thiệp quân sự vào Syria đã khiến người ta lo lắng về quan hệ của Nga với phương Tây. Chính Bộ trưởng Thể thao Mutko cũng dính vào lùm xùm doping trong thế vận hội. 

Vụ đầu độc cựu điệp viên Sergei Skripal đã khiến chính phủ Anh nổi giận. Còn trong tháng trước, các nhà điều tra dẫn đầu bởi phía Hà Lan đã ngụ ý rằng Nga có liên quan đến vụ rơi của máy bay Malaysia Airlines ở miền Đông Ukraina. 

Thế nhưng khi mà Giải bóng đã vô địch thế giới chính thức được khởi động, thế giới dường như bỏ qua các vấn đề chính trị. Đội tuyển bóng đá Nga thành công đến đâu chưa thể biết trước, thế nhưng chắc chắn Tổng thống Putin đã có một thắng lợi truyền thông quan trọng. 

Trong khoảng 1 tháng sắp tới, ước tính khoảng hơn 1 triệu người nước ngoài sẽ đến Nga, tận dụng cơ hội khi chính sách visa được nới lỏng. Trong số những người nước ngoài, người Mỹ đến Nga đông đúc hơn cả. 

Chính phủ Nga tất nhiên chi tiền không tiếc tay để có thể mang đến một diện mạo thân thiện, ước tính 11 tỷ USD đã được chi ra để phát triển cơ sở hạ tầng và xây dựng thêm nhiều sân vận động mới. Những vỉa hè rộng rãi rợp bóng cây sẵn sàng chào đón khách đến Moscow. Tất cả những điều trên là sản phẩm của nhiều năm cải tạo, chỉnh trang. 

Khu vực trung tâm được phủ sóng wifi đồng thời có rất nhiều cửa hiệu. Một công dân Mỹ đến từ bang Texas, anh Jonathan Mascorro, cho biết anh cảm thấy rất hài lòng, anh từng nếm món bánh mì và phở Việt Nam tại một nhà hàng Việt Nam gần công viên Gorky ở Moscow trong tuần này. Nhiều thành phố khu vực nhỏ khác cũng thay đổi rất nhiều nhân sự kiện này.

Rất nhiều tình nguyện viên nói tiếng Anh đổ ra đường, các tài xế lái taxi cũng được khuyến khích nâng cao kỹ năng giao tiếp bằng tiếng Anh, kể cả nhân viên lái tàu cũng được dạy cách chào khách.

Thế nhưng để đảm bảo cho không khí tốt nhất mùa World Cup, giới chức Nga sẽ phải giải quyết được một số khó khăn. Thứ nhất là rủi ro đối đầu. Trong giải vô địch bóng đá châu Âu năm 2016, các cổ động viên quá khích người Nga và người Anh từng xô xát với nhau. 

Ngoài ra, Nga cũng cần phải lưu tâm đến rủi ro khủng bố. Với 11 thành phố cùng tổ chức World Cup, World Cup dễ trở thành mục tiêu của các vụ tấn công đơn lẻ. Tổ chức Nhà nước Hồi giáo tự phong (IS) đã công khai đe dọa về các vụ tấn công.